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Jan van der Zee dessine depuis l'enfance. Son professeur de dessin au HBS de Leeuwarden le met en contact avec Jan Mankes, avec qui il prend des cours de dessin pendant un certain temps. Van der Zee a fait ses études à l'Académie Minerva (1919-1922) à Groningen, où il a été enseigné par FH Bach et Willem Valk, entre autres. Van der Zee peint (gouache, huile) et aquarelle des paysages, des portraits, des natures mortes et des paysages urbains. Il a également fait de l'art graphique sous forme de linogravures et de gravures sur bois. Van der Zee appartenait aux premiers constructivistes hollandais. Bien qu'il ait abstrait ses sujets dans le travail figuratif, ils ne sont jamais vraiment devenus abstraits.
En 1922, il fonde l'agence de publicité Atelier Voor Artistic Advertising (AVAR) avec Wobbe Alkema et Johann Faber. Ils louent un studio à la Noorderstationsstraat à Groningen. Van der Zee a été membre de De Ploeg (1923-1948), puis de Het Narrenschip. En 1958, il cofonde le groupe de peintres de Groningue Nu. En 1965, il reçoit le Prix culturel de la province de Groningue. En 1986, le Fries Museum et le Groninger Museum organisent une importante rétrospective de son œuvre.
Van der Zee n'était pas seulement actif en tant que peintre, mais a également réalisé des œuvres monumentales. Les exemples sont les escaliers du Naberpassage sur le Grote Markt (1975, ) et le mur de mosaïques (1960) devant l'école de formation des enseignants sur la Verzetvluchterslaan. Il a fait un certain nombre de vitraux pour l'église Martini.
Les escaliers sur le Grote Markt ont dû faire place à la construction du Forum en 2013, mais sont revenus en 2023 comme accroche-regard d'un nouveau projet de construction sur le Reitdiep.[